El filtro de las mascarillas ¡originalmente era para vigilar ensayos nucleares?! El secreto del nacimiento del meltblown

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Las mascarillas que usábamos a diario durante la COVID — ¿creerías que el filtro de dentro era originalmente para «vigilar ensayos nucleares»? En la serie de hoy, «el secreto del nacimiento», revelamos el impactante acta de nacimiento del material llamado meltblown.

1951, por encargo del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU.

A principios de los años 50, cuando los ensayos nucleares atmosféricos estaban en su apogeo, el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. necesitaba un filtro fino capaz de capturar el polvo radiactivo de los ensayos nucleares disperso en la atmósfera superior. La investigación que comenzó entonces fue el meltblown. La afirmación de que provino de «centrales nucleares» es incorrecta. El contexto exacto es la vigilancia de ensayos de armas nucleares.

El núcleo del proceso meltblown: estirarlo en cuanto se hila

Mientras el spunbond enfría y estira los filamentos hilados, el meltblown es exactamente lo contrario. Cuando el polímero aún está fundido al salir de la hilera, se sopla aire a alta temperatura y alta velocidad (más caliente que el polímero o a igual temperatura) para estirar los filamentos de una sola vez. Las fibras así creadas son de 1–5 micras — fibras ultrafinas de una vigésima parte del grosor de un cabello humano. Como las fibras se adhieren entre sí mientras aún están pegajosas (autoadhesión), se convierten en tela sin necesidad de un proceso de unión separado. Sin embargo, las fibras en sí son débiles, por lo que a menudo se usan en una estructura SMS combinada con spunbond.

El meltblown a través de la línea del tiempo

Año / evento: 1951 — el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. inicia la investigación de filtros de microfibra para capturar partículas radiactivas en la atmósfera superior; 1954 — informe de Wente al NRL «Manufacture of Superfine Organic Fibers»; 1956 — publicación del artículo de Wente «Superfine Thermoplastic Fibers»; 1965 — Exxon (entonces Esso) pone en marcha la primera línea de meltblown de 10 pulgadas; 1971 — aparece la primera línea comercial en EE. UU. Nota: Exxon NO es el «inventor» del meltblowing. Lideró la ampliación y comercialización del meltblowing de polipropileno desde mediados de los 60 hasta principios de los 70. El registro de la invención pertenece al equipo de Wente del NRL (1951–1956).

El gran giro 70 años después: extraer uranio del agua de mar

Lo más emocionante es el «presente» de este material. En una investigación publicada en 2024, los científicos desarrollaron un adsorbente que usa tela no tejida de meltblown como base para extraer uranio del agua de mar. Un material nacido para vigilar ensayos nucleares, 70 años después, se usa para extraer uranio del mar. Todavía en fase de investigación, claro, pero como historia de círculo completo — «nacido del átomo, de vuelta al uranio» — no podría ser más perfecta.

¿Y eso qué tiene que ver con mi vida?

Cada vez que uses una mascarilla, mira el filtro de dentro. Cuando sepas que esa fina membrana blanca vino de una investigación que intentaba atrapar polvo radiactivo en el cielo en 1951, las mascarillas se verán diferentes. El meltblown también se usa en medios de filtración de aire y líquidos, y en telas para batas y campos quirúrgicos.

Resumen en 3 líneas

• El meltblown nació de la investigación de 1951 del Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. sobre filtros para capturar polvo radiactivo de ensayos nucleares.
• El polímero fundido se estira en cuanto se hila con aire caliente para crear fibras ultrafinas de 1–5 micras, que se autoadhieren formando una tela.
• 70 años después, en 2024, surgió una investigación que usa este material para extraer uranio del agua de mar.

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El video y las ilustraciones de este artículo fueron generados con IA.

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